Tableaux de la Vie de saint Savin

La commune de Saint-Savin s’est engagée dans un vaste programme de restauration de l’abbatiale à la suite d’un diagnostic mobilier et immobilier réalisé en 2019. Ce diagnostic mené avec la CRMH par un architecte du patrimoine était justifié par la multiplication des désordres mettant en péril le bâtiment et son mobilier. Ces travaux ont commencé en 2023 après que le plan de financement a été finalisé grâce, entre autres, à l’obtention en 2022 du prix de maillage départemental de la Mission Patrimoine.

En parallèle à ces travaux sur le bâti, un autre chantier important s’est ouvert : la restauration des tableaux de la vie de saint Savin. Ces tableaux Renaissance de facture remarquable et en grand danger présentent un intérêt artistique et historique majeur. En 1924, une première restauration a été entreprise. Les tableaux ont été démontés, photographiés, nettoyés puis protégés par un enduit. Cet enduit de protection a vieilli en jaunissant et s’assombrissant. En 1994, il est apparu nécessaire d’entamer une nouvelle restauration. En 2008, un devis accepté par la commune a conduit à la restauration du tableau nord sur place. Après les premiers essais de nettoyage, des difficultés ont conduit à l’abandon de l’opération, laissant la couche picturale sans protection. Une étude réalisée en 2015 a confirmé la nécessité d’une intervention d’urgence pour dépoussiérer, éradiquer les xylophages, fixer la polychromie, protéger la couche picturale, et reprendre les lacunes, tâches et usures. Faute de moyens cette interven-tion n’a pas été réalisée. En 2023, l’urgente nécessité de protection, a conduit l’État à accorder une aide exceptionnelle à hauteur de 80 % témoignant indirectement de l’importance historique de cette œuvre.

Ce projet de restauration a été scindé en deux phases afin que l’appel à candidature des restaurateurs puisse s’assoir sur une étude actuelle et complète des deux tableaux. L'étude et l’application de mesures conservatoires sont un préalable à une restauration complète et permettront de disposer de toutes les informations nécessaires à la restauration mais aussi de contribuer à une connaissance approfondie des œuvres.

L’ancienne église abbatiale romane de Saint-Savin, s’insérait dans une puissante abbaye bénédictine dont elle est, avec la salle capitulaire et les murs d’enceinte, le seul vestige. Elle témoigne d’un riche passé monastique et possède un bâti et un mobilier remarquables. C’est dans cet écrin que sont conservés, sur les murs latéraux de l’abside, deux polyptiques datés de la fin du XVe siècle ou du début du XVIe siècle.

Composés de 9 panneaux chacun, ils mesurent près de 3.65 par 3.23 mètres. Ces tableaux sont enchâssés dans un cadre à compartiments, polychrome et doré. Ils ont été réalisés à la peinture à l’huile sur panneau de bois, par un artiste anonyme. L’ensemble a été classé au titre d’objet mobilier le 21 mars 1904. Des légendes inscrites en occitan au bas de chaque panneau, en plus de l’analyse iconographique, révèlent le récit de la vie de saint Savin, tiré de la Vita Beatissimi Saviti. Saint Savin est un anachorète originaire de Catalogne, qui aurait existé entre le Ve et le VIIe siècle. Sa vie est très mal connue, mais il est reconnu par les Églises catholique romaine et orthodoxe et fêté le 9 octobre. Il aurait quitté sa mère veuve pour rejoindre un monastère martinien à Ligugé, avant de partir s’installer en ermite dans le Pays de Bigorre. L’ancienne abbatiale de Saint-Savin abrite ainsi le tombeau du saint.

La lecture des scènes se fait de bas en haut et de gauche à droite, passant pour chaque registre du polyptique du mur nord à celui du mur sud. Le début de la narration commence donc sur le mur nord par le panneau de gauche du registre bas et se termine sur le mur sud par le panneau de droite du registre supérieur.

A l'issue de la restauration des tableaux, contemporaine d'une restauration de l'église elle-même, une médiation culturelle sera réalisée au moyen d'une plaquette et/ou de kakémonos. L'écriture d'articles scientifiques et d'un éventuel ouvrage seront le fruit du travail du comité scientifique. Des conférences, à l'issue de la restauration, dans le cadre des journées européennes du patrimoine permettront d'exposer les avancées dans la connaissance de cette œuvre.

En parallèle à la restauration de ces tableaux, un Programme Coordonné de Recherche, dirigé par un enseignant chercheur de l'Université Jean Jaurès de Toulouse a été déposé auprès du ministère de la Culture pour l'étude du site intitulé "Autour de Saint-Savin (Hautes-Pyrénées), histoire, histoire de l'art, archéologie ». L'histoire des vitae de saint Savin et saint Orens sera abordée dans ce travail. Les tableaux seront visibles librement aux heures d'ouverture de l'église (du lever au coucher du soleil, tous les jours).