Restauration de l'église Sainte-Catherine à Villeneuve-sur-Lot

L'église Sainte-Catherine est un édifice majeur tant à l'échelon local que d'un point de vue national. Elle marque le paysage urbain de la commune par ses dimensions imposantes et son clocher vertigineux. Elle témoigne du courant romano-byzantin, caractéristique de l'architecture religieuse française de la fin du 19e siècle. Elle dispose toujours de ses riches vitraux médiévaux et renaissance, hérités de l'ancienne église.

Alors que ce bâtiment emblématique se dégrade de jour en jour, la Municipalité souhaite le restaurer dans sa globalité, dans un projet d'ampleur pluri-annuel.

L’étude diagnostic menée par le cabinet d'architecte O. Salmon en 2021 a permis d’identifier les principaux désordres qui affectent l’édifice :

• La préoccupation majeure concerne l’état des toitures en tuiles canal non crochetées, provoquant de nombreuses voies d’eau à l’intérieur, dégradant les charpentes et les voûtes.
• L’absence de gouttières et descentes fragilise les toitures basses (chapelles latérales), provoque des rejaillissements sur les soubassements et entretient une humidité abondante dans les soubassements.
• Les entrées d’eau par les grandes baies de la tour-clocher (campanile) entraînent une dégradation des planchers intérieurs.
• De nombreux vitraux présentent des casses et une vétusté des mises en plomb. Le décor qui parachève le projet et le bâtiment a lui aussi énormément souffert des infiltrations. Les peintures murales s’écaillent, les toiles marouflées se décrochent des murs. Le décor devra être aussi faire l’objet d’une restauration ultérieure.

La construction de la nouvelle église Sainte-Catherine commence en 1898, en lieu et place de l'ancienne église qui tombait en ruine. Ce chantier d'ampleur voit le jour grâce au soutien de Georges Leygues, député et ministre sous la IIIe République. Le chantier est confié à un élève de Viollet-le-Duc, l'architecte Edouard Corroyer, puis après son décès, à Gaston Rapin.

De style romano-bysantin, l'église est construite en brique industrielle locale (briqueterie Berger à Villeneuve-sur-Lot) avec des structures en métal et en ciment armé. Grâce au don de Georges Leygues, elle a pu recevoir un décor peint important. Les vitraux du 15e et 16e siècles de l'ancienne église sont remontés dans les bas-côtés de la nouvelle par Felix Gaudin, dont les Verrières de la passion, réalisées vers 1530, attribuées au Maître de la Passion.

Consacrée en 1937, l'église Sainte-Catherine a reçu le label "Patrimoine du 20e siècle" en 2007 et a été classée au titre des Monuments historiques en 2022.

A l'issue des travaux, la Commune à l'ambition d'organiser de multiples évènements. L'église sera ré-ouverte au culte mais aussi à tout le public (Villeneuvois et touristes). Des concerts de musique classique seront organisés au sein du monument en accord avec l'affectataire. D'autres projets sont prévus comme la visite commentée du site par le Pays d'art et d'histoire, par la Paroisse ou l'Office du tourisme, ainsi que des visites du belvédère. Une exposition permanente sur l'histoire de l'église, ses vitraux et sa rénovation sera proposée aux visiteurs, ainsi que la constitution d'une photothèque. Le site sera inscrit aux Journées nationales de l'Architecture. Divers supports d'édition et des publications sur l'histoire du site et son architecture avec ses éléments de décors sont prévus. Enfin, une mise en lumière du bâtiment est étudiée au sein d'un parcours lumière au coeur de la bastide.