Les collections du Cabinet des livres - Château de Chantilly

Dans le cadre du vaste processus de réhabilitation en cours au château de Chantilly, l’ACMH du château a procédé à une étude approfondie du Cabinet des livres, justifiant un projet de restauration du fait des problématiques actuelles en termes d’usage et de fonctionnement. Sa restauration doit garantir la pérennité des collections et mieux permettre leur valorisation. Le chantier global (5,3M€), estimé à 1 an (2026-2027), prévoit une meilleure maîtrise du climat et de la lumière ainsi que la modernisation de la muséographie.

Au fil du temps et des manipulations, des ouvrages rares et précieux ont été plus ou moins fortement fragilisés et abimés. Ces vingt dernières années, les variations hygrométriques importantes et l’absence de filtrage de l’air ont endommagé les reliures, les ont desséchées et empoussiérées. Des campagnes de cirage ont encrassé les dorures et les cuirs où apparaissent désormais des repousses blanchâtres. Un état général des collections a été dressé et un véritable chantier doit maintenant être lancé. Il constitue un préalable indispensable au chantier architectural du Cabinet. Il est programmé de 2023 à 2026.

Ce chantier des collections ne vise pas à remettre les volumes à neuf mais à stopper leur dégradation et réparer les dégâts récents. Ne pas restaurer ou nettoyer aujourd’hui les reliures aggraverait l’état de certaines pièces et multiplierait les risques lors du déménagement à venir.

Le chantier comprend :

• le dépoussiérage complet de 14 000 volumes manuscrits et imprimés,

• le nettoyage et entretien des cuirs, les petites réparations d’environ 1 500 volumes,

• la restauration des reliures de 50 livres dont la structure est endommagée (mors et coutures cassés).

Cinquième fis du Roi Louis-Philippe, Henri d’Orléans, duc d’Aumale (1822-1897), hérite du domaine de son parrain Louis-Henri de Bourbon, prince de Condé, alors qu’il n’a que 8 ans. Exilé de 1848 à 1870 à Twickenham, près de Londres, il constitue patiemment la collection d’art dont il projette d’enrichir le domaine familial dès son retour en France. A son retour en 1871, il fait reconstruire la partie appelée « le Grand Château » de 1875 à 1885 afin d’y présenter ses collections. Sans héritier direct et soucieux de la préservation de ses collections, il lègue Chantilly en 1884 à l’Institut de France sous réserve qu’à sa mort le musée Condé soit ouvert au public, que sa présentation soit préservée et que les collections ne puissent être prêtées.

La bibliothèque et les archives du château conservent les riches collections d’ouvrages et de documents écrits, soit près de 60 000 volumes, 8 000 cartes et plans, 80 000 lettres, 5 000 cartons. Elles réunissent un ensemble exceptionnel de livres uniques et notamment de manuscrits enluminés, parmi lesquels des pièces majeures de l’art médiéval telles que Les Très Riches Heures du duc de Berry, réputé pour être le plus beau manuscrit au monde et considérée comme « le Roi des manuscrits » selon le duc d’Aumale.

La mise en place du Cabinet des livres occupe le duc d’Aumale de 1871 jusqu’à sa mort en 1897. Pour les collections du « prince des bibliophiles », l’architecte Honoré Daumet (1826-1911), aménage une bibliothèque moderne faisant appel aux technologies les plus nouvelles de l’époque, et sur le modèle de la bibliothèque aménagée à Orléans House durant l’exil du prince. Aménagé entre 1875 et 1877, le Cabinet des livres est considéré comme l’une des plus belles bibliothèques au monde. Après la mort du duc d’Aumale, il devient une bibliothèque publique de recherche à part entière selon les vœux du prince. Il est aussi intégré au circuit de visite du musée Condé et devient peu à peu un lieu d’exposition temporaire.

Ces précieuses collections du Cabinet des livres ont un intérêt historique et artistique majeur. Visibles par le public, elles sont présentées de manière spectaculaire sur les rayons et dans des vitrines pour susciter la surprise, créer l’émerveillement, faire découvrir l’histoire des textes et les arts du livre. Elles sont un élément essentiel du « décor » et de l’attractivité de la visite. Elles nécessitent aujourd’hui un traitement urgent particulier.

Restaurer, nettoyer ces ouvrages est une étape fondamentale avant le chantier plus global de restauration, afin qu'ils ne soient pas détériorés.

La restauration du Cabinet des livres doit permettre une mise en valeur du lieu et de ses collections à la hauteur de l’ambition du duc d’Aumale pour le livre.

Cette collection princière ouverte à tous, plus riche réserve de livres rares et précieux accessible au public en France, permet de faire découvrir, de manière sensible et vivante, l’histoire des textes et des arts du livre. Il s’agit aujourd’hui de perpétuer l’exigence bibliophilique du duc d’Aumale, en la renouvelant. Le patrimoine écrit suscite l’intérêt d’un public élargi, sensible à la forme et aux transformations des médias.

Le chantier des collections sera confié à des restaurateurs professionnels diplômés. Il s’accompagnera d’actions de formation des personnels du musée Condé dans une optique de préservation et de transmission des savoir-faire.

De plus, le musée accueillera pendant le chantier des conservateurs stagiaires de l’ENSSIB (Ecole nationale Supérieure des Sciences de l’Information et des Bibliothèques) qui auront à tirer les leçons de la restauration à venir et à réfléchir sur l’entretien du patrimoine écrit. L’accueil de chantiers-école en partenariat avec les structures de formation à la restauration du patrimoine écrit pourrait permettre d’élargir le champ des collections traitées.